Ученые наконец-то нашли причину массовой смерти слонов, длившейся годами в Африке

Несколько лет ученые наблюдали за таинственной эпидемией среди популяции африканских слонов, не понимая, что с ними происходит. Животные погибали десятками в месяц, а сегодня количество особей, умерших из-за болезни достигло нескольких сотен. Похоже, мы наконец получили ответ о причинах этого печального явления.

Что произошло и кто в этом виноват

В конце августа 2020 года ветеринар, работающий с дикими животными Крис Фоггин вскрывал слона, который, как подозревали, умер от сибирской язвы, когда ему позвонили и сообщили, что есть еще несколько смертельных случаев. На следующий день под палящим зимбабвийским солнцем было найдено еще пять мертвых слонов. Фоггин знал, что он и его команда не смогут добраться до всех мертвых слонов, чтобы собрать посмертные образцы тканей, но он собрал все, что смог, прежде чем туши разложились.

К ноябрю всего 35 африканских слонов (Loxodonta africana) погибли на северо-западе Зимбабве, прямо через границу с соседней Ботсваной, где за несколько месяцев до того погибло более 350 этих животных.

Беспокойство росло, поскольку браконьерство, голод и сибирская язва — естественное смертельное бактериальное заболевание — были исключены. В сентябре 2020 года правительство Ботсваны объяснило гибель слонов в Ботсване неопределенным цианобактериальным токсином, который, возможно, попал в водопои.

Через три года появился другой виновник: бактерия Pasteurella, похожая на штамм под названием Бисгаардский таксон 45, который был связан с другими инфекциями дикой природы, но который ранее не убивал африканских слонов.

Осматривая образцы тканей в своей лаборатории в Фонде дикой природы водопада Виктория, Фоггин заметил, что во многих органах погибших слонов были разорваны кровеносные сосуды, что заставило его заподозрить геморрагическую септицемию, или заражение крови. Большинство образцов крови, размазанных на предметных стеклах микроскопа, содержали также колонии бактерий. А образцы тканей мозга, печени и селезенки одного конкретного слона дали сильный рост бактерий Pasteurella, которые подозрительно напоминали Бисгаардский таксон 45.

Несмотря на все исследования вспышки, источник инфекции и путь передачи остаются неизвестными.

Самый драматичный случай

Исследователи описали один из случаев, который привел к смерти по меньшей мере 11 слонов в течение 24 часов на площади 50 квадратных километров.

Вспышке болезни предшествовали несколько сезонов дождей, следовавших один за другим, но на момент массовой гибели на этой территории царила засуха. Исследователи предполагают, что жара и засуха могли каким-то образом спровоцировать бактерии, которые обычно безвредны для животных, стать инфекционными и распространиться среди слонов.

Похожие случаи уже случались. В 2015 году другая бактерия убила около 200 000 антилоп в центральном Казахстане на фоне жары. А в 2019 году в Ботсване в жаркий период также умирали слоны, хотя причины тоже неизвестны.

Но есть еще много вопросов, которые остаются без ответа. "Мы еще не знаем, как бактерия оказалась в этом ландшафте — всегда ли она была здесь? Или она обычно встречается у слонов, но раньше ее не распознавали?" – говорит ветеринарный эпидемиолог и соавтор исследования Лаура Розен.

Фонд дикой природы водопада Виктори теперь имеет оборудование для тестирования на наличие Бисгаардского таксона 45. Организация планирует продолжить поиски этой бактерии у слонов и крупных хищников, просмотрев образцы из предыдущих смертей слонов.